一直以来，一种叫做莱克多巴胺(ractopamine，瘦肉精的一种)的猪饲料添加剂都被美国认为是合法的。如今，为了重夺中国猪肉市场份额，美国监管方正悄然请求猪肉生产者停止使用这种富有争议的药物。
莱克多巴胺作为养猪添加剂遭到将近200个国家禁止。中国自2002年开始限制使用受体激动剂，2009年专门针对莱克多巴胺出台了禁令。
美国财经媒体Quartz的报道解释说，莱克多巴胺正是一种受体激动剂，它改变动物的新陈代谢从而使它们生长出更多肌肉而非脂肪，其结果是猪肉更加精瘦。同时，由于肌肉比脂肪更重，它也使猪肉更有分量。表面上看，这对那些希望缩减饮食脂肪的消费者是有好处的。同样，这也有利于猪肉生产者，因为小猪能够通过更少的进食变得更重。
不过，莱克多巴胺可不是什么良药。据美国食品与环境新闻网(the Food & Environment Reporting Network)报道，它在猪身上引起的不良反应比其它任何市售兽药都要多。已被证明的反应包括：“多动症、打颤、骨折、无力行走以及死亡。”
但是，美国食品和药物管理局(FDA)称这些案例不能证明因果联系，美国猪肉生产者协会(National Pork Producers Council)、以及美国国家猪肉委员会(National Pork Board)都说莱克多巴胺是安全的。
与此同时，健康与动物保护提倡者已经警告多年，因为莱克多巴胺对人体健康的影响很大程度上尚不明确。他们表示，世界卫生组织(WHO)的国际食品安全机构——国际食品标准委员会(Codex)对莱克多巴胺的批准仅仅只是基于一项针对六位男性的研究。其中 1人曾因负面健康影响不得不中途退出。
莱克多巴胺于1999年被美国食品和药物管理局批准，但在欧盟、俄罗斯和中国被禁止用于生猪养殖。其中，中国是全球第一大猪肉消费国。
除了巨大的需求，中国消费者还偏爱美国人不太接受的猪“副产品”，比如猪蹄、猪颈骨、猪耳和猪胃。这种“互补”关系使得中国成为美国猪肉生产商的完美交易伙伴。据彭博新闻社报道，每头销往中国市场的美国生猪能够额外赚得10美元利润。据美国猪肉生产者协会统计，2014年美国向中国(包括香港)出口了总共价值7.75亿美元的猪肉。
不过，就在2014年8月，中国宣布禁止从六家美国肉类加工厂和六家冷库进口猪肉，以实施瘦肉精使用禁令。自那以后，虽然中国猪肉价格总体上涨，但其进口市场眼下却被欧盟主导。彭博新闻社援引政府数据报道说，今年前六个月，美国对中国的猪肉出口下降了 41%，总量仅为约9.1万吨。对华发货量已经连续第四年下滑，2014年降幅为34%。相比之下，欧盟今年前五个月出口到中国的猪肉就超过了15.7万吨，同比增长38%。去年二月俄罗斯停止从欧盟进口猪肉后，欧盟不得不更加依赖于中国市场。
令美国农场主们雪上加霜的是，美国猪肉产量将在今年达到纪录新高，并且63年来首次超过牛肉产量。为了重夺中国市场份额，美国猪肉生产者们如今不得不认真考量使用莱克多巴胺可能造成的严重经济后果。
美国国家猪肉委员会表面上声称对莱克多巴胺不采取任何立场。但据美国AgriNews报道，就在本月早些时候，该组织CEO克里斯·霍吉斯(Chris Hodges)曾告知伊利诺伊州猪肉生产者彻底停止使用莱克多巴胺。他当时说：“我请你们计算一下，莱克多巴胺对你们的业务意味着什么;从包装厂商和整个行业的角度看，你的成本是什么、增加值又是什么。”
霍吉斯还说：“欧洲人如今占有中国65%的市场份额，而这些份额曾经是我们的。”他认为，如果美国2015年全部生产不含莱克多巴胺的猪肉，出口总量将会包括24万吨切割肉和41万吨“副产品”。
事实上，美国农业部去年就曾通告称，2014年7月1日后对中国出口的猪肉都不得再含有莱克多巴胺。然而，美国生产者对于这样的呼吁究竟有多少响应还不得而知。彭博新闻社援引市场分析公司Global AgriTrends的数据说，大约80%的美国生猪饲养仍在使用莱克多巴胺。Quartz的报道说，两家美国莱克多巴胺生产商Elanco和 Zoetis都不愿就销量是否下滑置评。
另一方面，通过停止使用莱克多巴胺而进入中国市场的正面例子已经存在。2013年，全球最大的猪肉生产商史密斯菲尔德食品公司(Smithfield Foods)宣称其半数猪肉将不再含有莱克多巴胺。仅仅数周之后，它就宣布被双汇国际出价47亿美元收购。这也是迄今为止中国企业在美国的最大规模的并购 (包括债务的交易总金额约71亿美元)。
尽管如此，并非所有人都认为莱克多巴胺是夺回中国市场份额的唯一阻碍。Global AgriTrends的布拉德·斯图亚特(Brett Stuart)说：“假如我们明天就100%不再使用，我们就能如愿向中国出口那么多猪肉吗?不大可能。”
