禽流感（AI）是由A型流感病毒(avian influenza virus，AIV)引起的家禽和野生禽类感染的高度接触性传染病，可呈无症状感染、不同程度的呼吸道症状、产蛋率下降，以至引起头冠和肉髯紫黑色、呼吸困难、下痢、腺胃乳头和肌胃角膜下等器官组织广泛性出血、胰脏坏死、纤维素性腹膜炎和100%死亡率的急性败血症。由于野禽作为流感病毒天然贮毒库的作用，以及已证实流感病毒可以由家禽直接感染人，引起人类的发病和死亡，所以该病具有重要的公共卫生意义。
历史与分布 1878年Perroncito报道了在意大利鸡群发生的一次损失严重的疾病，当时称为“鸡瘟”，一般认为这是对禽流感的最早报道。1901年Centannic等确定禽流感的病原为滤过性病毒，1955年，病毒经鉴定为A型流感病毒。1981年，鉴于过去一般所称的“鸡瘟”一词常常造成鸡新城疫和禽流感之间的混淆，废除了“鸡瘟”这一名称，分别称为新城疫（亚洲鸡瘟）和禽流感（欧洲鸡瘟），并将禽流感分为高致病力禽流感和非高致病力禽流感。
自从首次报道禽流感至今，世界大部分国家和地区均相继有发生禽流感的记录或报道。在过去的30年中，高致病力禽流感大多由H5或H7亚型病毒引起，已发生高致病力禽流感的国家和地区有澳大利亚（1975、1985、1995）、英国（1979）、意大利（1980）、爱尔兰（1983）、美国（1983、1985）、巴基斯坦（1994）、墨西哥（1995）、香港（1997、2001、2002）。
1997年，香港发生H5N1禽流感病毒感染人，引起人发病和死亡，禽流感由于在人类公共卫生上的意义而备受各国政府与有关部门的高度重视和关注。
我国由陈伯伦等于1994年报道从有临床症状的病鸡中分离到非高致病力的H9N3禽流感病毒，唐秀英等1998年报道曾从有临床症状的病鹅中分离到高致病力的H5N1禽流感病毒。
禽流感的病原为禽流感病毒，属于正粘病毒科流感病毒属的A型流感病毒。病毒粒子直径80nm～120nm，平均为100nm。呈球形、杆状或长丝状。病毒表面有一层由双层脂质构成的囊膜，囊膜镶嵌着二种重要的纤突，并突出于囊膜表面。这二种纤突分别为血凝素（Hemagglutinin，HA）和神经氨酸酶（Neuraminidase，NA）。HA形如棒状，是一种糖蛋白多聚体。NA呈蘑菇状，也是一种糖蛋白多聚体。病毒的基因组属于单股负链RNA。
禽流感病毒在4°～20℃可凝集人、猴、豚鼠、犬、貂、大鼠、蛙、鸡和禽类的红细胞，这是病毒的HA蛋白与红细胞表面的糖蛋白受体相结合的结果，但这种凝集可由病毒的NA蛋白对红细胞受体的破坏而解除。
由于不同禽流感病毒的血凝素（HA）和神经氨酸酶（NA）有不同的抗原性，目前已发现有15种特异的HA和9种特异的NA，分别命名为H1～H15，N1～N9，由不同的HA和不同的NA之间可形成200多种亚型的禽流感病毒。
禽流感病毒的命名规则为：病毒型/宿主来源/地域来源/毒株编号/被分离的年份/病毒的亚型等。例如A/鸡/广东/1/92（H9N3），分别表示：A型流感病毒，从鸡体上分离到，来源于广东省，第1个毒株，被分离于1992年，病毒的亚型为H9N3。
禽流感病毒有两类重要的抗原，它们分别为表面抗原和型特异性抗原。表面抗原主要指血凝素和神经氨酸酶，它们是病毒亚型的基本要素。型特异性抗原主要由核蛋白和基质蛋白构成，它为所有亚型的禽流感病毒共有。
禽流感病毒的基因组由8个节段组成，在病毒的增殖过程中很容易发生基因的重排，因此其抗原性发生变异的机率比一般RNA病毒大。变异率最高的是血凝素，其次是神经氨酸酶。这两种抗原的变异可独立发生，也可同时进行。依变异的程度不同，可将它们的变异分为抗原的漂变或漂移。抗原的漂变（Antigenic drift）是指编码NA和HA蛋白的基因发生点突变而导致HA或NA抗原性的微小变化。抗原的漂移（Antigenic shift）主要指编码HA或NA的病毒基因发生基因重组或交换而导致HA或NA抗原的完全改变，它致使病毒发生型的变异。
