1995年春，李怀珍下岗了。迫于生活的压力，她开始自谋职业。在沂蒙山区，“煎饼卷大葱”是传统的特色食品，家家支鏊子，户户摊煎饼。细心的李怀珍经过一番考察发现，人们日渐崇尚科学营养、传统自然的饮食文化，粮食煎饼前景看好。她当机立断：生产原汁原味的原粮煎饼。
李怀珍从小在东北长大，并不会烙煎饼。最开始的时候，鏊子转不匀，摊粮食糊不能同步，尽管她没日没夜地练习，手上磨出了血泡，嘴角长了口疮，可烙出的煎饼还是黑糊糊的，又厚又硬，根本不成形，6麻袋小麦白白糟蹋了。她心疼地把好煎饼分给亲友，不能吃的喂了鸡。不服输的李怀珍四处拜师学艺，请来一位老奶奶做示范，一招一式悉心揣摩。工夫不负有心人，经过一番苦练，她终于娴熟地烙出了一张张漂亮的煎饼。学会了烙煎饼，李怀珍翻出老家的石磨，支起四盘大鏊子，左右开弓，效率顿时提高好几倍。周围的老大娘们听说后，对大鏊子非常好奇，甚至有的专门坐车来看热闹。这样的“免费宣传”引得顾客纷纷登门，她获得了“煎饼大嫂”的美名。
为了创出名牌，李怀珍给自己的煎饼起了个名字：金穗煎饼。因为薄如纸、韧如绵、色泽亮丽、营养全面，金穗煎饼很快名声大振。每逢节假日，订单雪片一样飞来，煎饼甚至供不上卖，李怀珍只能连夜加班。冬天，冰冷的淘米水冻得双手又红又肿；夏天，身上长满了痱子，晚上洒点痱子露，白天照样干，别人吹着空调还嫌热，她在车间里一干就是十几个小时。煎饼炉子天天需要生火，她怕冒出的烟呛着左邻右舍，早上四五点就起床生炉子，一直忙到深夜。
金穗煎饼第一炮打响后，李怀珍又敏锐地发现，单一经营小麦煎饼已经显得被动，杂粮煎饼前景广阔。于是她披星戴月早出晚归，在专业师傅指导下，又研制出了大米、小米、绿豆、水果等几十个品种，买回家能储存两三个月不变味，还备有芝麻盐、香辣肉丝，卷上吃着方便，味道鲜美又有营养。独一无二的品质让金穗煎饼成了人们争相购买的美食。
费县是我国优秀民歌“沂蒙山小调”的诞生地。李怀珍想，用著名民歌作为商标，有利于打造企业名牌，用它注册商标肯定能叫响市场。果然，许多企业看“沂蒙小调”煎饼前景光明，纷纷要求加盟。上百个品种的产品摆上了超市货架，订单越来越多，她和员工加班加点也赶不过来。
以前李怀珍认为煎饼谁都会吃，包装上就没印食用方法。小煎饼走向大市场后，闹出了不少笑话。2000年丹麦客人首次见到她的煎饼，以为是餐巾，又擦脸又擦手，就是不会吃，陪同人员讲解之后，客人笑了：“如此精巧的食品！我第一次见到。”2001年，李怀珍带上煎饼，千里迢迢赶赴上海，参加“山东省首届名优农产品产销订货会”，好奇的上海顾客问她：“煎饼煮着吃，还是用微波炉煲着吃？”“不用，开袋就能吃，卷上菜更香。”
她拿起一片煎饼，卷上沂蒙小吃芝麻盐，递到他们手里，“哇，好吃好吃，再来两包！”短短三天，煎饼销出了两千多公斤。回来后，煎饼袋上就印上了中英文食用说明。在丈夫的协助下，李怀珍还用上了互联网，拥有了自己公司的网页，访问的人络绎不绝。下岗姐妹找到她，她热情地提供就业机会；德州一位残疾青年慕名而来，她无偿赠送样品，免费提供技术，手把手地教他；不少贫困山区的女孩来学艺，她不仅不收学费，还为她们提供食宿。“沂蒙小调”煎饼在成都、临沂等地设立了六个办事处(连锁店)，产品畅销全国，甚至美国、日本、阿联酋都有代销点。
做事先做人，李怀珍时常教育员工要讲究诚信。1996年，员工赵娟曾拾到一个贵重的手机，退还了失主。一名河北客人把装有巨额现金的公文包遗忘在煎饼门市部，营业员向她汇报后，她想尽办法联系失主，失主感动得要重谢，她笑着摇头，分文不收。
从下岗女工到公司经理，李怀珍的创业之路坎坷艰难，又其乐无穷。党和人民也给了她崇高的荣誉。如今，李怀珍的芳名有着非凡的亲和力，成了当地下岗职工再就业的引路人。
