提到鸸鹋，大多数人会把它和澳大利亚的森林联系在一起。不过，鸸鹋很快就会和内蒙古的大草原有同样紧密的联系。
中国政府为了缓解内蒙古阿拉善高原的沙漠化而严格限制牧羊。为了解决过度放牧的问题，同时让内蒙古的牧民们收入增多，来自日本的非营利组织OISCA试验了一个新办法――用鸸鹋代替绵羊。
这种鸟不会飞，而且身材高大。鸸鹋可以长到两米高，35公斤重。而当地的绵羊只有20到30公斤――腾阿里、巴丹吉林和乌兰布和因为沙漠化日益严重，能提供的粮草越来越少。
“鸸鹋供的肉比绵羊要更多，但是它对环境的影响却要小得多，”OISCA的项目主管吴哈斯(音译)告诉记者。
羊肉在当地售价大约是50到60元(8到9.6美元)一公斤，而鸸鹋肉的单价可以达到100元。
现在，阿拉善育有66只鸸鹋。如果要让项目持续下去，一共需要500只。
要达到这个数目，吴哈斯粗略算算需要五年的时间。自从三年前从广东省会广州市以及甘肃省会兰州买来鸸鹋，大鸟的数量已经翻了一倍。
但有60只已经死亡。
鸸鹋的孵化期大约是55天，然后，OISCA把初生幼鸟送给牧民和牧场主。等18个月后鸸鹋成熟，OISCA再将成鸟买回来。
鸸鹋的油脂可以用于化妆品，它们的羽毛是奢侈饰品和衣服的原料。最金贵的鸸鹋肉，在做成胸肉、肉干和肉肠后将运至广州、北京和上海销售。
鸸鹋的羽毛比一般的鸟羽更能御寒，尽管它们来自澳大利亚燥热的森林，鸸鹋也能忍受阿拉善零下四十度的冬季寒风。
它垒球大小的卵能做成工艺品，还被广州人做成蛋糕。
“中国市场上的鸸鹋肉不多，”吴哈斯说，“人们会买来尝鲜的。”
但是，这些大鸟不仅仅是中国超市的新鲜面孔，它们也是生态系统的新来者。
OISCA担心它们会变得过于狂野难驯。
“这是我们最害怕的事情，”吴哈斯说，“他们一般会回到自己的圈里吃稻谷，跟鸡一样。”
但是好几只鸸鹋第一年就逃走了。
“我们找到了一些，另一些就找不着了。有一只好几年以后突然出现在一个公园里。”
现在，项目饲养的鸸鹋群生活在室内，被高高的栅栏守着。
“即使鸸鹋逃走，他们也不太可能在阿拉善大量繁衍，他们数目毕竟太有限，而且人们总能很快捕捉到走失的鸟。”OISCA国际合作分支的顾问Fumio Kitsuki说。
“很明显，鸸鹋不能在阿拉善的野外生存，许多逃走的鸟已经捉到了。其他几只自己回到了饲养者家。”
“尽管可能性很小，如果鸸鹋增加到几千只，那也是件好事。毕竟，这些鸟已经在欧亚大陆绝迹了几十万年。”
好几种已经灭绝的大型鸟曾在几百万年前遍布蒙古。远古的中国陶器和石刻上都出现过鸵鸟。有些人说，这就是凤凰的起源。
今天，在阿拉善沙漠的一个大院子里，吴哈斯精心呵护着这些重新回归的珍惜大鸟。
“这么生活挺好的，”他说。
他和乌兰巴图尔是本地仅有的两个鸸鹋饲养人。
OISCA让这个55岁的汉子饲养了三只鸸鹋。他之前养了600只鸡，年收入大概两万元。
“一开始我不知道这些鸟是不是适合在这里生存，”他说，“不过事实证明它们的确适合。它们对许多疾病免疫，比鸡好多了。”
今年乌兰巴图尔因为瘟病损失了130只鸡。
而母鸡的价钱大概是一公斤40元――不到鸸鹋价钱的一半。 “我想养更多的鸸鹋，”他说，“这很划算。”
二十年前，乌兰巴图尔养的是绵羊，但是草原沙漠化让他不得不转行。
“我再也找不到养羊的草了，”他说。
“所以我开始养鸡。我买得起饲料。对环境更好。而且我再也不用在冷风里待一整天放羊了。”
乌兰巴图尔告诉记者，他的七口之家还种过水果。很难想象，他家周围的沙丘曾经是一片碧绿。他说，尽管他从未离开他的土窑，但与他成长的地方相比，这儿已经是一个完全不同的地方了。
阿拉善地区的人均年收入大约是3000元，但当地大约60000名游牧民的收入还要低得多，而且因为沙漠化，这么微薄的收入还在继续蒸发。
他对未来充满希望，“养鸸鹋也许能让沙漠恢复到它过去的样子。”
“牧羊赚钱更多，但是养鸡对环境更好。养鸸鹋则一举两得，它们会让草原焕发新的生机，让我们的生活更加富裕的。”
