这类植物含有生物碱、糖苷、皂角素、挥发油、毒蛋白等植物毒素，当被羊采食后，主要通过消化道吸收，引起各种特异的化学反应，导致中毒。
植物毒素也存在于许多饲料中，其中包括谷物、蛋白质饲料和饲草中，含量比有毒植物低，但其毒性是一致的。
许多植物和饲料含有多种毒素，这不仅给诊断增加了困难，而且造成各种毒草素间的协同作用的复杂性，这种作用对羊可能是有利的，也可能是有害的。
目前，在预防植物性毒素中毒，采用饲料加工降低毒性，或采用微生物处理，已获得了一些成功的效果。通过植物育种，培育毒素少的品种，也是一种有效的方法。
