牛蒡原产亚洲，中国从东北到西南均有野生牛蒡分布。公元940年前后，由中国传入日本。在日本经过多年选育，出现很多品种。目前栽培和食用牛蒡的国家和地区，主要是日本和中国台湾省。中国过去基本不作蔬菜用栽培，少量栽培用于中药。近年来，随着出口栽培面积扩大，国人也开始食用起来。
牛蒡，又名大力子、黑萝卜、万把钩、东洋人参、牛菜，为菊科二年生草本植物。每100克牛蒡中含有蛋白质4.7克，脂肪0.8克，糖3克，能量160千焦（38千卡），粗纤维2.4克，钙242毫克，磷61毫克，铁7.6毫克，胡萝卜素3.9毫克，维生素C25毫克。
牛蒡可用来防治头痛、烦闷、金疮、皮肤、搔痒等症。牛蒡中可分离出一种广效的抗癌物质牛蒡酚，牛蒡的热水提取物也显示了较强的抗癌活性。依中医学的观点，牛蒡的功能是疏散风热、消肿解毒、预防癌症及动脉硬化，改善便秘。所有根菜类蔬菜中，植物纤维含量最多的是牛蒡，它的水溶纤维和不溶性纤维各占一半，可以使乳酸菌更活泼，彻底发挥改善便秘的功效。木质素是牛蒡所含的最多植物纤维的一种，它具有十分优异的抗菌作用。
中国《现代中药学大辞典》中，把牛蒡解释为它具有可促进生长，抑制肿瘤，抵抗菌类和真菌的植物，其胡萝卜素含量达胡萝卜的110倍，蔬菜中排第二。在根类植物中，其蛋白质和钙及植物纤维含量最多。植物纤维有助于体内垃圾的清除，牛蒡中含有预防癌症消除致癌物质的成份。此外，牛蒡还有降压作用，对高血脂，糖尿病，风湿病，性功能低下，肥胖等有较好的改善作用。
《本草纲目》称“牛蒡”(又名大力子)是两年生草本植物，其子、其根均可入药，也可食用。《本草经蔬》称其为“散风除热解毒三要药”。《本草纲目》称其“通十二经脉，洗五脏恶气，久服轻身耐老”。牛蒡享有蔬菜之王的美誉，在日本可和人参媲美，它是一种营养价值极高的保健食品，它全身是宝，富含菊糖、纤维素、蛋白质、钙、磷、铁等人体所需要的多种矿物质、氨基酸，其中胡萝卜素比胡萝卜高110倍。
蔬菜五行汤:牛蒡300克,白萝卜100克,胡萝卜100克,白萝卜秧四分之一丛,香菇1枚。加水1500克,大火煮沸后降小火,煮1小时,锅盖勿揭；牛蒡切成2毫米厚的薄片,其他蔬菜连皮切成大块。以上为一人3天的用量,残渣一定要吃完。其间将牛蒡汤置冰箱冷藏。
蔬菜汤对以下疾病有康复效果。癌细胞活动，胰腺炎，乳腺癌，子宫癌，大肠癌，胃，12指溃疡，胃息肉，肝硬化，肝癌，高血压，白内障，眼疾病，失眠，疲劳，过敏性皮炎，老人斑点，脱毛症，神经痛，风湿，关节炎，癫痫，中风二次以上行为语言障碍患者，脑肿瘤，大脑机能障碍患者，心脏病，动、静脉血管缩小者，心律不齐者，胃炎，走路昏迷，高血脂，高血糖，便秘，腹泻，口腔炎，口有异味，湿疹，鸡眼，牙周炎，１２指肠息肉，白头发，多皱纹，荨麻疹，头痛，生理痛，生理紊乱，前列腺肥大，眼睛疲劳，青春痘，肺炎后遗症，耳息肉，怕冷体质，肥胖症，恶心呕吐症，疲劳无力症，眼睛肿瘤，腰痛等。望诸位值得注意的是，上述康复实例仅仅属于病例，而不是说任何人一喝蔬菜汤100%恢复健康。所以，在日本内有关人士指出，如果饮用蔬菜汤后无明显效果，可采取别的治疗方法，或其他治疗法与蔬菜汤健康法结合应用。
蔬菜汤可以给人体提供磷和维生素D，含有叶酸、铁、微生物和钙等多种成份，从而使人体形成三种条件，即促进并维持细胞的生长，防止衰老，不给病症留置身之处。此外牛蒡茶可以促进血液循环，可使胰岛素和利尿效果成倍地增强。
