禽流感迄今已经导致全球上百人感染死亡，但是这些不幸感染禽流感的人，并不是从他人那里传染的。美国和日本的一些病毒学家表示，他们已经弄清目前禽流感类型不在人际间传染的原因。他们的研究结果显示，人类尚有宝贵的喘息之机，以为任何可能出现的流感大流行做准备。一个研究小组在英国《自然》周刊上发表研究报告说，目前禽流感不会在人际传染的原因是呼吸道顶端和低端的细胞存在微小差异。病毒要想侵入细胞，其带有病毒的突刺好似一把钥匙，被称为受体的细胞附着点相当于一把锁，两者必须吻合才能结合在一起。负责此项目的研究小组由美国和日本的科学家组成，美国威斯康星大学的川冈吉博是小组负责人。他们发现，禽流感病毒与人类病毒针对的受体广泛地分布在鼻黏膜、鼻窦、咽喉、器官和支气管细胞中。而禽流感病毒的受体通常分布在肺部深处的类球状组织肺泡的细胞中。这就是说，H5N1型禽流感病毒多隐藏在呼吸道中不会引起咳嗽或流鼻涕的区域，而咳嗽和流鼻涕则是流感病毒在人际间传染的典型途径。
禽流感病毒对家禽来说是致命的，对与病家禽亲密接触的人员也具有危险性。世卫组织的统计数字显示，禽流感已经夺取了全球100多人的生命。然而，除了极个别病例，几乎所有的人禽流感死亡病例都是由禽类而非人传染的。病毒一旦拥有人际传染性，就可能引发大规模流行。研究发现，H5N1型禽流感病毒只能在呼吸道下方，即禽流感病毒受体广泛分布的区域的细胞里进行有效繁殖。病毒复制的局限性或许就是迄今为止H5N1型禽流感病毒不在人际传染的原因。
那么，H5N1型病毒需要怎样改变才能成为大范围流行病毒呢？首先，病毒需要完成突刺变异，即血凝素分子的变异，使其能够附着在上呼吸道细胞上，这样病毒就能够通过上呼吸道感染引起的咳嗽、打喷嚏和流鼻涕等症状进行传播。其次，增强病毒的大范围传播能力需要改变基因PB2，该基因控制着一种病毒复制所需的生化酶。川冈吉博说，没人知道禽流感病毒是否会进化成大范围流行的病毒类型，但流感病毒倒是在不断变异。当然，H5N1型病毒需要经过多重变异才能成为大范围流行的病毒类型。
