内蒙古东乌珠穆沁旗牧民格日勒图雅的家，距离最近的公路边有1公里左右。从公路到锡林浩特市有200多公里，那里有牛奶加工厂。离她家最近的两户邻居，都至少与她相距1公里。正蓝旗牧民蓝图，以养殖奶牛为主要收入来源，他的家距离公路有8-10公里，从公路到镇上还有10公里。克什克腾旗牧民阿拉腾苏布达的放牧点距离公路8公里，距离旗政府150公里左右。
从数字可以看出，这些在草原上养牛，每天一早、一晚挤两次牛奶的牧民家，在方圆几十、上百公里内，没有机械化挤奶站，他们生产的牛奶也不会进入工厂变成盒装液态奶。
如今大型乳品企业收购牛奶都有一个基本的要求，就是挤奶过程要无菌操作，即在专业的厂房中使用机械挤奶，不接受手工挤奶。奶牛每天一早、一晚必须被牵到奶站。
那么这样的挤奶方式需要什么样的奶牛饲养条件呢？在包头，我们见到了一个奶牛大户。卡车司机张师傅家住在包头市郊，距离包头市区很近。他家有一个挤奶站。
张师傅曾经在做运输时挣下了两百万家产，后来赶上“奶牛热”,就投资养奶牛，建奶站。有了奶站，周围的奶农也都到他家挤奶。他们的奶站接近大城市的牛奶厂，运输成本相对低，比较有条件盈利。这些奶牛养殖户集中在小镇居住，远离大草原，使用玉米秸秆和玉米粉作为饲料，来满足奶牛的营养需要。
张师傅把数年以来的收奶记录给我看，牛奶收购价上涨缓慢，这导致他们的利润空间几乎被挤压殆尽。从建立奶站以后，他们在市场中一直处于被动地位，只有蒙牛和伊利两家大型企业收购他们的奶。牛奶是容易变质的东西，每天收了就必须交，因此无力与企业谈价格。而且，收购企业拖欠奶款，他们也不能停止交奶，不然就只能把牛奶倒掉。经过几年经营，两百万元的投资已大规模缩水。附近的奶农纷纷转产，目前这个小镇只剩下一两家了。
在鄂尔多斯市达拉特旗，我们访问了一户陈姓的奶农。他们养牛的地方也是一个小村庄，几十户村民连成一大片。
这一户坚持这一行业不到五年。经过了两年的积累，他们在第三年盈利，第四年的时候，一场传染性乳房炎给他们的奶牛养殖业带来了毁灭性的打击，他们不得不转产肉牛行业。他们投资四十万元新添置的奶站，还没有使用，就闲置了。据说附近村庄的奶牛养殖户中，只有一户挣到了钱。
内蒙古过去曾经有很多小型奶粉厂、牛奶加工场，生产的产品质量卓越。上世纪九十年代初，我家曾托朋友从内蒙古邮寄当地生产的奶粉到北京，那种奶粉的质量足以用来嘲笑喝雀巢奶粉的同学。
那些企业的规模都很小，资金实力也很小，只能满足当地市场，不能在区外闯品牌。但是这种企业和本地牧民结合紧密，离公路近的牧民可以每天早晚交来牛奶。另外，这些企业的检测标准也适合当地情况，当地牛出产的牛奶干物质含量高，粘稠度高，牧民们手工挤奶，本地企业的检测标准可以接受。在调查中我们发现，我们去到的大部分旗县和全部盟市，过去都有本地的乳品加工企业。如今要么停产，要么被国际大品牌和国内垄断企业并购。
那么天然牧场的牛奶究竟去了哪里？格日勒图雅家有二十头母牛，都是西门塔尔牛和本地牛的混血，这种牛不是专门的奶牛。每天挤奶后，格日勒图雅将牛奶自然发酵，做成奶豆腐和黄油，主要用于自家食用和赠送朋友，只有少量外销。
正蓝旗的蓝图家以做传统奶食为生。他家新买了三头黑白花奶牛。这种奶牛是国外品种，产奶量高，但是水分多。蓝图说，他们的牛不能牵到奶站挤奶，一是太远了，而且奶站也不要，因为用牧民的养牛办法，即使是黑白花奶牛，出产的奶也比奶站要求的稠，所以还是做奶豆腐比较合适。包头奶站的张师傅也曾提到，要符合企业的检测标准，他们要给挤出来的牛奶兑水。
而生活在传统牧区的阿拉腾苏布达家有八十头奶牛，从四月份起到秋凉，每天早晚挤两次奶，从早晨到深夜，都要忙着做各种奶食。牛奶发酵三天后，上面浮着的白油叫做奶嚼克，可以直接吃，也可以分离成黄油和油渣，保存比较长的时间。除去油的酸奶可以做奶豆腐，挤出来的汤汁可以蒸馏做奶酒。这个工作必须每天进行，不能懈怠。传统奶食在市场上的接受程度有限，价格不高，不过这个市场在过去的十年里，一直在缓慢发育，目前当地的小餐馆和食品店都出售传统奶食，这已成为一些牧民的重要收入来源。
