2001年夏天，李兆林第一次亲眼看到奶牛，自此之后，他的生活就与奶牛连在了一起。
在中关村（5.52,0.02,0.36%）IT行业闯荡五年后，李转做农业。这次跨越并非无厘头。李兆林有专业背景，1992年，他毕业于北京农业大学（现中国农业大学（微博）），昔日大学同学李正洪的邀请，改变了他的职业轨迹。
2000年到2002年，中国乳业发展进入井喷前期，一直在内蒙古发展的李正洪看准了产业链上游的发展机会，力邀李兆林加入，一起拓展优质奶源。经过前期调研，二人于2004年6月在呼和浩特创立了内蒙古加牛科技有限公司（2008年3月，更名为“内蒙古奶联科技有限公司”），李正洪任总经理，李兆林任副总经理。当时的创业资金主要来自两人的自有资金和呼和浩特春华税务开发有限公司。
最初，两人设定了轻资产的模式，代理国外奶牛育种，同时对养殖户提供培训服务，以培训推动销售，最终生产出优质的原奶。但这种模式很快夭折了。
虽然奶农会认真参加培训，但回去后，培训内容在实际养殖过程中并不能落实。奶农大多是种地出身，政府对养牛户的政策支持，吸引他们开始养牛，实际上并不懂奶牛养殖技术，也不愿意在新技术上做投入。
一番商议，李兆林和李正洪调整了业务方向，决定办“奶联社”.即奶农以奶牛入社，奶牛由奶联社喂养，奶农得到奶联社股份，每年获得固定分红，如果愿意，还可以与奶联社合作生产饲料，或直接成为奶联社的工人。
2007年1月，他们第一个牧场在土默特左旗兵州亥乡投入使用。最初招募奶农并不容易。掰着指头算账，是李兆林和创业团队中其他4人说服农户最常用的方式。如果农户自己养牛，扣除投入、人工，农户一头牛一年能挣784元，如果将牛交到奶联社，一头一年的分红能达到1000元到1200元。
挨家挨户说服后，终于有奶农牵着牛来了。按照产奶情况、年龄、体况、遗传状况，李兆林给奶牛打分，做出整体估价，再将奶牛按照价格入股奶联社。按照入股比例，奶农享有固定分红，旱涝保收。
开始的时候，奶农不放心，每隔几天就会跑到奶联社，看看自家的牛是不是还在，也观察送养的牛是否发生了变化。在牛舍里，每头牛都有自己的卧床，有保温饮水，可以自由采食，粪便自动清理和收集设施保障了环境卫生。半年后，他们彻底放心了。因为采取了科学的养殖方式，奶牛不仅体型、外貌发生了变化，产奶量和奶水质量也有了明显提升。奶联社也依约支付了分红。“这是一个跟农民共赢的模式。”李兆林说。
看到效果，越来越多奶农愿意加入奶联社了。据李兆林介绍，由于该牧场采用优质原奶生产集成技术，拥有一流装备、独立乳品检测中心和标准化牛舍，因而在运营中获得了不错的回报：平均每头奶牛每天比农民饲养少投入1元至1.5元；入社一年半后奶牛平均单产提高38%;由于原奶质量达到了国际标准，每公斤收购价比散户奶价高出1元左右，一头入社奶牛年收益率为20%;与奶联社签订饲草料订单，按统一标准耕种，再由奶联社统一机械化收割粉碎，制成青储饲料，农民一亩地可增收150元左右。同时，乳品企业收到了优质奶，奶联公司利润率也在10%以上。
存栏奶牛1000头，占地面积150亩，配置员工25人，这是一个奶联社牧场的规模标准。将牧场规模设定为“1000头”,是有原因的。首先，千头奶牛规模，距离粗饲料基地距离近，运输半径小，成本低。其次，相对于10000头的牧场，千头牧场要求的管理与控制能力要低些。最后，奶牛防疫、后期粪污处理方面，千头牧场较万头牧场要容易掌控。
即使如此，一个千头牧场的投入也很可观。李兆林算了一笔账，设施投资大约需要1200万元，每头牛价值以6000元计，1000头牛总值600万元，经营需要流动资金500万元，算下来，投资一个牧场需要2000多万元。如何获得更多资金一直是李兆林头疼的事情。除了早期的自有资金、投资人的资金、银行贷款，奶联社还争取到了海外贷款。2006年到2007年，奶联社完成了利用北欧投资银行贷款项目，成为中国第一个利用外国政府贷款投资于奶牛养殖领域的企业。
