尽管2008年牛肉价格同比上涨超过50%，但是中国畜牧业协会调研报告显示，肉牛屠宰加工企业普遍亏损，而牛源紧张、开工率不足是屠宰企业陷入亏损尴尬的“头号杀手”。
中国畜牧业协会牛业分会《2008年~2009年我国肉牛业年度报告》显示，2008年初我国牛肉价格持续走高，在春节期间市场大宗价达到每千克29.5元，同比上涨50%左右。
尴尬的是，虽然牛肉价格大幅飙升，挣到钱的肉牛屠宰企业却没有几家。牛业分会调研了北京等7个省市区的9家肉牛屠宰企业，除北京金维福仁和陕西秦宝牧业两家企业保持赢利以外，其他企业2008年均出现不同程度的亏损。
牛业分会认为，牛源紧缺、屠宰企业开工率不足是亏损的罪魁祸首。对此北京御香苑畜牧有限公司副经理王学冬表示：“牛源紧张首先是饲料价格上涨，以饲料中玉米价格为例，2007年玉米价格为每千克0.4元，2008年玉米价格为每千克0.8元~0.9元，涨幅在100%以上。其次是育牛周期长，一般育牛周期为1年半~2年。还有大量劳动力转移，农户选择外出打工的人数呈上升趋势。”
牛业分会这样比较养牛与打工的收益差距：“经测算，一头能繁母牛每年利润在1800元~2000元，而外出打工一年可收入1万元以上。因此，农户认为养母牛利润小，吃苦受累不如外出打工，既安全风险又小。所以，眼下部分养殖农户放弃养牛，纷纷外出打工成为大势所趋。” 内蒙古科尔沁牛业股份公司副总经理王征涛说：“在内蒙古地区，农户具有养牛积极性，但养牛成本高，农户培育一头牛平均要投入5000元，因自身所能承担的资金有限，所以无力开展大规模的养殖活动，从而造成了牛源紧张的局面。”
在牛业分会的调研对象中，全年实际屠宰数量最高的内蒙古科尔沁牛业仅达到设计屠宰量的36%，牛源紧缺可见一斑。