所谓早衰就是指在棉花开花结铃最好时期，因生育不良、营养失调、病情危害，棉叶过早脱落，导致铃轻、子秕、纤维成熟差而大幅度减产的一种现象。根据调查，近几年各地棉花早衰面积越来越大，对产量和品质的损害也越来越大，减产幅度达到20%～30%，重衰地达到40%，严重田块绝收。
棉花早衰发生的主要原因如下：
1.因病致衰。近年来棉花枯萎病和黄萎病大爆发，是制约单产提高的最主要原因。由于发病对气候的反应十分敏感，6～9月份只要气温低于28～30℃，加上高湿，混合病情就呈快速发生蔓延，其中7～8月份发生普遍，危害最重，由于病株恢复慢，产量损失最大。据观察，暴发时间第一次在6～7月份，第二次在8月份。
主产区长达二三十年间断连作老棉田，病情指数越来越高，棉株“落叶垮秆”更为严重。品种中转基因抗虫棉病情最重，产量损失最大。棉田长期保持湿润，也易诱发病害而致衰。
2.因载铃集中致衰。也是因为一些转基因抗虫棉品种，前中期结铃集中，由于生理负荷超重，后期如遇干旱和发病，很容易出现早衰。
3.因营养失调致衰。主要因为“红叶茎枯病”发生而改变。大多由土壤营养失调引起。由于许多转基因抗虫杂交棉前期生长缓慢，营养生长不足，追施氮肥促进生长，因氮肥使用过多，有机肥和钾肥施用不够导致营养失衡。早衰症状在生长中期显现，后期加快。只要8～9月份出现低温过程，也易致衰。
4.因耕作制度和农田水利工程老化涝渍致衰。早衰还与连作有密切关系。这是多年耕作制度、棉田粗放管理和农田水利工程老化易涝渍等一系列问题所致。长期连作是棉花早衰的重要原因，由于连作导致棉田土壤病菌累计量增多，极易致衰。防治棉花早衰，夺取棉花优质高产。其主要技术措施如下：
①调整布局，提倡合理轮作和深耕。在适宜产区的一县之内和一乡镇之内，引导农民有目的把棉田由重病区向轻病地转移，由病地向非病地转移，对于枯黄萎病重发棉田，应合理轮作倒茬，长江流域棉区提倡水旱轮作，黄河流域棉区提倡小麦-玉米、小麦-大豆与小麦棉花轮作，轮作周期为3～5年。大力推广免深耕土壤调理剂，改良土壤团粒结构，促进根系生长，实现健根壮株。
②建设高标准排灌棉田，实行调亏灌溉。在建设高标准棉田的墓础上，实现排灌自如。由于棉花具有耐旱的生物学特征，重病地可适当减少灌水量和灌水次数。滴灌棉田要改持续灌溉为间歇式灌溉，保持棉田干湿交替状态。
③增施有机肥，平衡施用化肥。化肥提倡“减氮稳磷重施钾肥”，在缺硼、缺锌棉田增施硼锌微肥。提倡增施钾肥，推荐高产棉田氮与钾的比例达到1∶0.8～1，中后期提倡叶面喷施磷酸二氢钾加70%甲基托布津混合液，有推迟控制发病、促进病株快速恢复的效果。
④搞好棉田土壤处理，降低病害发生。对于枯黄萎病棉田和连作棉田，经过多年试验，采用98%敌克松或55%敌克松处理土壤，是控制棉花枯萎病发生，提高棉花产量的成功经验，在棉田整地时，亩用96%敌克松二袋（每袋0.4千克）或55%敌克松三袋（每袋0.4千克）与所需化肥混合均匀施入棉田，一般可降低90%以上的棉花枯黄萎病发生程度，利用抵御病害入侵，可促进健根壮株，提高产量和品质。
⑤严格检疫，控制扩散。一是严格检疫，病地棉种必须经硫酸脱绒、消除种子短绒带菌，控制病害的远距离传播。二是控制零星病田的蔓延，对初发地要拔除零星病株，田外焚烧，对重病田采用点片根除。
