外媒称，由于水源和耕地的不断减少，中国别无选择，只能靠美国农民为本国数量越来越庞大的奶牛供应饲料。紫花苜蓿干草因富含纤维和蛋白质，被视为饲料中的极品，美国西部地区是主产区。
据美国《洛杉矶时报》网站6月8日报道，自2009年以来，美国向中国出口的苜蓿干草增加了近8倍，达到57.5万吨的最高纪录。这些苜蓿干草用集装箱运到中国，也正是这些集装箱，将中国工厂生产的最新iPhone手机和平板电视运到美国。
根据美国农业部的统计数据，中国现在已经超过日本，成为美国苜蓿在亚洲最大的买家。从全球范围看，中国从美国进口的苜蓿数量仅次于阿拉伯联合酋长国。美国去年苜蓿的出口额达到5.86亿美元，而美国去年农业总出口额为1440亿美元，创历史新高。
苜蓿贸易的红火并未引起多少注意，不过，当长达3年的干旱让美国西部的农场遭受严重影响后，苜蓿就成为最抢手的商品之一。
牧草的枯萎让养牛的牧场主在市场上寻找价格不菲的饲料。与此同时，由于加利福尼亚州很多农场改种像杏树和葡萄这类更赚钱的作物，苜蓿的产量持续下降。2013年加州的苜蓿干草产量为600万吨，低于2002年800万吨的高点。由于需求的增加和供应的减少，苜蓿干草最近3年来的价格增长了一倍，每吨超过300美元。
虽然价格走高对于苜蓿种植者来说是个好消息，但这让奶农的利润空间缩小。
加州图莱里县的奶制品生产商康奈尔·卡斯伯根说：“现在都全球化了。我们在和世界其他地方争夺饲料。”他考虑用大豆和油菜籽来喂牛，但是发现出口需求让这两样东西同样价格高昂。专家说，苜蓿贸易的繁荣凸显了从中国等新崛起经济体不断变化的饮食习惯中获利的巨大商机。
位于加州贝克斯菲尔德的ACX公司是一家重要的苜蓿干草出口商，从20世纪70年代末就开始向日本出口苜蓿干草。这家公司发现，韩国等国家和地区的需求也在不断增长，之后又将市场拓展到中东地区。
2011年，中国在这家公司年收入中所占的份额还只有2%左右；2013年，这一份额上升到21%。中国加大了乳制品生产规模，可是由于耕地数量有限，无法满足饲料市场对苜蓿的需求。
ACX公司负责供货与物流的副总裁尼古拉斯·贡博什说：“中国不想百分之百地依赖进口饲料，但是他们现在身不由己了。”
这家公司从美国西部11个州购买苜蓿干草，并且拥有自己的苜蓿农场。
如果水源充足、气候适宜，苜蓿可以一年收割多达12次。美国奶农通常购买头茬苜蓿，因为它的营养成分最高，不过价格也最为高昂。用这种苜蓿喂养的奶牛所产出的牛奶的品质是最高的。相比之下，夏季收割的苜蓿营养价值要差一些，通常出口到国外的奶牛场。
经营苜蓿干草出口生意的马克·安德森说：“这个行业创造了大量的就业岗位。不只是农业岗位，还有运输、加工以及码头装卸等环节的岗位。”
在加州因皮里尔瓦利地区，出产的干草——其中既有苜蓿，也有其他品种——近1/3都出口到海外。
干草贸易中间人定期从国外飞抵这里，有些人会去当地的高尔夫球场和乡村俱乐部。中国买家在毗邻美国的墨西哥墨西卡利喝酒吃饭，这里的华人社区存在已久。
种植苜蓿的龙尼·莱姆格鲁伯预计，在当前中国继续在全球搜寻食物的背景下，中国对苜蓿的需求还会直线上升。他的一个儿子在中国人开办的公司工作，这家公司专门生产用于加工食品的脱水洋葱和大蒜。
