苗木是林业生产中最基本的生产资料，是提高造林成活率及保存率，保证造林绿化和生态环境建设质量，扩大森林面积，加速资源增长，实现林业可持续发展战略的重大物质基础。苗木质量的高低直接影响着造林效果，在认真做好适地适树，扎扎实实整地、认认真真栽植等造林技术环节的同时，只有使用了优良苗木，才有可能提高造林成活率和保存率，进而提高人工林的质量。可以说，林木种苗工作是林业生产中一项带有全局性的基础工作，是造林工作中的重要环节。实践证明，使用良好壮苗确实能在造林工作中起到事半功倍的作用。
什么样的苗木是壮苗呢？壮苗是指优良苗木的简称。壮苗一般应该表现出生根能力旺盛、适应和抵御不良环境条件的能力强，移植和造林成活率高、生长快的特点。
壮苗在外观上应该具备如下特点：一是具有发达的根系，有较多的侧根和须根，主根要短而且直；二是苗干应该粗且直，有比较粗壮、敦实的外型，上下均匀，枝繁叶茂，色泽正常；三是在保证苗木整体重量大的前提下，苗木根系所占苗木整体重量的比重越大越好；四是无病虫害和机械损伤，对于某些针叶树种，必须要有完整无损的顶芽；萌芽力弱的针叶树要有发育正常而饱满的顶芽。
显然，不符合上述条件的苗木，如根系过短或侧根很少，苗木虽高但很细弱（发豆芽菜式的苗木），苗梢或根端劈裂较大或表皮撕裂等，受冻害或有病虫害的都不是优良苗木。所以，在选购苗木时应选择“矮胖型”、“匀称型”的，而不是“细高型”的。
另外，根据苗木分级标准，出圃前将苗木进行分级。主要是地径和苗高2个指标，一般可分为3级。各地区对不同苗木都有相应的分级标准，在购苗时可以参考。I、II级苗木可以出圃用于造林，III级苗木则留圃补培，而不能用于造林。
