蚂蟥，也叫水蛭，在江南地区的水田里很常见，由于它喜吸人血，农民在田间劳作时，腿部区域往往成为它们攻击的理想目标，一不小心就会被狠狠咬上一口。此时假如用手直接拉它一般很难拉下来，只能轻轻拍打，让它慢慢松口，但伤口处还是鲜血直流。这种昔日让人们痛恨又害怕的小虫子，如今在海虞镇七峰村的常熟市三星水蛭养殖专业合作社里，却成了宝贝。
原来，当地农民刘根华等三人了解到，水蛭的干制品泡制后可中医入药，但现在受农药使用等各方面影响，野生的水蛭不多，因此成为紧缺产品。不少人开始进行水蛭养殖。刘根华等人本就拥有丰富的农业种养经验，经过前期多次考察了解后，投资70多万元办起三星水蛭养殖专业合作社，成为常熟市第一家专业从事人工水蛭养殖的养殖场。该合作社占地15亩，共有约20个放养池，每个约155平方米。今年上半年，他们采购苗种，养殖基地随之正式投入生产。目前放养的宽体金线蛭是一种不吸人血的品种，以螺蛳、水生植物等为食。
人工养殖水蛭同样要遵循水蛭的自然生长规律，要创造条件满足它们的日常生活要求。养殖基地技术员王金龙说：“水蛭养殖一般一年有两季，春季和秋季，按我们现有条件，一般只养春季，过冬的水蛭经过交配以后在4月中旬，清明当口，开始产卵，产卵以后估计20到25天可以孵化出来，孵化以后，在6月1日左右，基本上可以放到池里面去。”在养殖水池边仔细观察，可以发现池中水生植物根部附近有一些土黄色膨松型的小球。王金龙说，这些就是宽体金线蛭生产的卵。在合适的温度下，里面的小水蛭会破卵而出，并在特殊的“育婴室”里生活一段时间，等室外水温达到15度时就可以放养进入水池。在放养前，还需处理好池里的水环境。池里的水浮莲等水生植物，就是为了净化水质，并对阳光直射起一定的保护作用。根系腐烂物还能成为小水蛭的食物。
宽体金线蛭长成后体型较大，但养殖过程需要经过一个炎热的夏季。王金龙说，一方面温度高水蛭长得快，另一方面死亡率也高，因此养殖场需要控制好温度、水位，预防病虫害。
目前，市场上蚂蟥干的售价是每公斤1100到1200元，该养殖场的宽体金线蛭整个生长期全部完成，初次规模试养成功在望。但今年，合作社负责人刘根华还舍不得卖这些“宝贝”。他准备再让水蛭长大一点，为明年开春产卵繁殖作准备。
