湖北省十堰市竹溪县是国家级贫困县。2008年底，当地政府开展“一村一名大学生”项目。在深圳打工的张晓连响应竹溪县政府的号召返回家乡泉溪镇双桥铺村，成为村里的计生专干，一年后被推荐为村妇代会主任。
一次，在收农村医疗保险的时候，一个70多岁的老人感叹终于交得起钱了。原来，在当地，有栽种魔芋的传统。这个孤寡老人在自家门前种了一些魔芋，当年收入800块钱。张晓莲由此也萌生了种植魔芋的念头。
2009年初，张晓莲试种魔芋8亩，纯收入达3万元，她又陆续扩种魔芋。当年夏季，恰逢全村43%的魔芋遭遇病虫害，她种的19亩魔芋减产53%，直接经济损失5.2万元，不仅上半年种魔芋收入全部赔进去了，还欠了邻里乡亲的劳务费。县科技、农业部门和泉溪镇党委政府为帮助她挽回经济损失，通过政策扶持和聘请省市县魔芋种植专家作技术指导，支持她继续发展魔芋种植产业，当年收入近4万多元。
初尝成功的张晓莲，适时扩大种植规模，不断创新种植方式，自2010年下半年开始，她在自家生漆林里套种魔芋，种植魔芋的同时也管理了树苗，当年张晓莲种植的24亩魔芋获得了大丰收，全年共产鲜芋4.1万斤，纯收入8.3万元。
2011年，张晓莲种植魔芋32亩，年纯收入9.6万元，成为全村致富先锋，当年被镇党委政府授予“青年农民致富模范”荣誉称号，村民们便戏称她为“魔芋状元”。如今，张晓莲魔芋基地面积已扩大到150多亩，魔芋收入30余万元，占她整个家庭收入的80%，成为远近闻名的科技致富带头人。
为做大做强魔芋产业，减少种植风险，增加农户收入， 2012年7月，由张晓莲出任首届理事长的“竹溪县益群魔芋专业合作社”正式挂牌，合作社社员涉及4个乡镇7个村的农户100余户。合作社把科学的种植技术与传统的种植经验相结合，开展定期培训、座谈，确保芋农增收。
今年，张晓莲又新建魔芋种植基地80亩，基地总面积已达到200亩，同时还发展养殖项目，兴建秦巴牛养殖场和母羊繁养场，走社员散养和圈养相结合的路子。一方面利用魔芋茎秆加工作为牛羊的饲料，另一方面利用牛羊的粪便作为魔芋生长的有机肥，从而达到生态种养、资源循环利用的目的，这样既降低了养殖成本，又保护了生态环境。在“魔芋状元”张晓莲的示范带动下，全镇涌现出龚从佩、张昌喜、陈定睦等30多户种植面积20亩以上的魔芋种植大户。
“我计划通过3到5年的努力，让合作社年销售收入达到2000万元以上，社员人均纯收入超过非社员30%以上，通过益群魔芋合作社让更多的村民在家门口就能挣到钱。” 刚刚获得全国妇联表彰的“全国农村科技致富女能手”称号的张晓莲说起自己的创业愿景信心十足。
