眼下，正是早春西瓜育苗关键时期，在阜南县赵集镇耿小坡村西瓜种植专业合作社种苗基地，近百名农户正忙着往葫芦苗上嫁接西瓜苗。十多年来，耿小坡村依靠西瓜种植成了远近闻名的小康村，当地农户纷纷盖起了两层小楼。用当地人的话说：只要人勤快，不出家门也能挣大钱。
返乡创业开头难
今年55岁的耿福然是耿小坡村一位地道的农民。2000年之前，他和村里不少年轻人一样靠外出务工来养家糊口。在村里人看来，耿福然不但干活卖力，脑袋也比别人好用。外出务工几年间，他通过承包土地种西瓜，不但学会了温室蔬果种植技术，还积攒了十几万元创业基金。2000年，耿福然回到阜南老家，决定在村里种西瓜，这让种了几十年玉米、小麦等传统作物的村民很是惊讶。
“当时，在村里种西瓜算是新鲜事物，瓜秧下地后，能不能结西瓜还是一个未知数。”耿福然说，由于当地土质和南方不同，一样的种苗不一定能结出一样的瓜。第一年，耿福然试种了6亩西瓜。
那几个月时间，耿福然几乎每天都守在自家塑料大棚里，从种苗嫁接、幼苗定植到开花坐果、西瓜成熟，他没有一分钟不揪心。“一下子投进去十几万元，要是不结瓜，前几年的心血就白费了。顶着这么大的风险，夜里根本就睡不着觉。”
功夫不负有心人
当年5月，耿福然的6亩西瓜喜获丰收，仅第一茬瓜就给他带来2万多元的收入，这让辛苦了几个月的耿福然脸上乐开了花，也让村里不少农户看到了在家门口致富的希望。
从2000年到2009年，耿小坡村的西瓜种植规模不断扩大，还成立了阜南县第一家西瓜种植专业合作社，带动当地二十多个农户加入合作社。耿福然作为合作社带头人，种植规模一直在当地首屈一指，同时还为周边乡镇的种植户提供种苗。
耿小坡村的西瓜品质好，销路自然不用愁。不断扩大规模、增加经济效益，成了耿福然努力的方向。然而，受当时土地流转进程偏慢的制约，他决定到邻近的河南省寻求发展机会。
2009年，耿福然在驻马店承包了100多亩地种西瓜。他说：“驻马店这个地方靠近郑州，土地成本低、市场潜力大，在那里种西瓜真的不少挣钱。”
靠着多年的瓜田管理技术和市场经验，耿福然在驻马店的西瓜基地很快发展到300余亩，年销售额达200多万元。他常年种植的8424西瓜由于味甜爽口、含糖量高，已在安徽、河南两地占据相当大的市场份额。
好环境留住人
去年7月，在当地土地流转政策鼓励下，耿福然把驻马店的基地交给了大儿子管理，自己则带着小儿子又回到老家流转土地种西瓜。
他先是以每亩700元的价格流转了700多亩耕地，计划建设标准化塑料大棚。当地政府为鼓励专业合作社发展现代农业，为他争取了150亩的节水灌溉工程项目，目前地下管网已铺设完毕。
“种西瓜就怕旱，地头有了输水管，种西瓜就能旱涝保收。今年，我一共育了80万株西瓜苗，一半自己种，一半卖给周边的种植户，比在河南挣钱多。”耿福然说。
