麦芽糖醇是由麦芽糖在高温高压下加氢制得的一类糖醇，该糖醇作为甜味剂，以其独特的功能特性，已在日本、美国及西欧一些国家被推广，在我国也逐步被人们所认识。

    麦芽糖醇的独特的功能特性表现在以下几个方面：

    甜味特性  麦芽糖醇具有与蔗糖几乎相同的甜度，为蔗糖甜度的80％～90％，且甜味温和，没有后味，口感极好。

    低热量性  试验证明，用14C标示之放射性麦芽糖醇，让白鼠口服，跟踪24小时，有60％以上的放射性是由白鼠的胃、小肠及小肠黏膜而转移至盲肠、大肠及粪便中，而在体内其他脏器内则微乎其微。另以10％的14C标示的醇液，0.2毫升经由尾静脉注入白鼠体内，24小时后约有85％以上经尿排出，因此，该醇的利用率较低，在动物体内很难被消化代谢，属低热量甜味剂（一般认为其能量值仅为8.36kj/g），因而可以避免因食糖而导致糖原转化为脂肪的可能，大大降低人体肥胖病的出现率。

    不会引起血糖浓度提高，不刺激胰岛素分泌  日本细谷等1971年对27岁至56岁的成年男子以每公斤体重0.5克的麦芽糖醇摄食量进行试验，经1周后，发现血液中各种成分，如血糖、胰岛素及无机物等并无显著变化；而在同样情况下，摄食葡萄糖者结果相反。证明麦芽糖醇摄食后不会引起血糖升高，不会刺激胰岛素的分泌，因而对糖尿病患者是一种福音。

    与脂肪同食，可抑制人体脂肪的过量贮存  麦芽糖醇不刺激胰岛素的活性，从而也降低了在血液中摄取脂肪并贮存于动物脂肪组织中起关键作用的脂蛋白脂肪酶（LPL）的活力，因而麦芽糖醇与脂肪同食较蔗糖或其他甜味剂与脂肪同食造成较少的脂肪贮存，因此对预防和治疗肥胖病患者有一定功效。

    具有抑制龋齿的特性  实验证明，麦芽糖醇不易被口腔内链球菌转化为酸，也能抑制该菌产生葡聚糖，从而抑制了龋齿的产生。

    可作脂肪的代用品  糖醇是蛋糕和奶油有效的乳化剂和发泡剂，利用糖醇的乳化稳定性，生产的油、水型乳化人造奶油，不仅质量高，用于食品生产中还可以使食品产生油脂感和光滑结构的特性，因而用麦芽糖醇作脂肪代用品，生产低热量食品，能保持原有脂肪食品的风味和组织。

    可促进钙的吸收  Takase、Goda等用大白鼠进行试验，证实了用麦芽糖醇喂养的大白鼠，其粪便中排出的钙明显减少，表明麦芽糖醇可以提高钙的吸收和保留率。因此，麦芽糖醇对儿童和老年人因钙摄入却吸收不足而引起的骨病，有明显的预防治疗作用。

    正是基于麦芽糖醇有其独特的生理功能，麦芽糖醇可以作为糖尿病、肥胖病、儿童龋齿、老年性缺钙、心脑血管病等富贵病人的良好食疗添加剂。因此，麦芽糖醇在西方发达国家已被广泛应用于食品生产中，在我国也逐步被开发应用，市场前景极为广阔。