动物所食的饲料，通过消化器官的作用被分解为比较简单的物质而被机体吸收，因此掌握和了解羊的消化器官的特点，是地羊只进行科学饲养的基础。
1．消化器官特点 首先是羊嘴尖，唇薄齿利，上唇有一纵沟，增加了上唇的采食灵活性，其次下颚门龄 向外倾斜，吃草时口唇与地面接近，能啃吃短草和拣吃草屑。在马、牛不能利用的短草牧场上，羊可以很好地牧牧采食。 羊是反刍动物。反刍动物有四个胃。第一胃叫瘤转用，在腹腔两侧，容积约23.4升，占整个胃容量的79%；第二胃叫网胃，又叫蜂巢胃，内壁如蜂巢状，其容积为2.0升，占整个胃容量的7%；第三胃叫重瓣胃，基内壁有纵列的褶膜，能分泌消化酶，饲料在消化酶作用下进行化学性消化，因此皱胃又叫真胃，其容积约3.3升。前三胃没有腺体，统称前胃。瘤胃容积大，能保证在较短时间内采食大量饲料。羊一次采食大量饲料后，进入瘤胃后经过浸泡、软化、混合而进行生物学消化。在休息时再反刍。经反刍过的稀、细食物进入网胃、网瓣口到达瓣胃，而后进入真胃。饲料在真胃中胃液的作用下进行化学性消化。小肠是羊的主要消化吸收器官。羊的小肠较长，表明羊的消化吸收能力强，小肠能产生足够的蛋白酶、转糖酶和脂肪酶，将营养物质分解吸收，构成体内成分，大肠仅有小肠长度的1/10。它的功能主要是吸收水分和形成粪便。
2．瘤胃微生物的作用 瘤胃不但是羊采食大量饲料的贮藏库，而且具备广泛的微生物活动，对羊有营养作用。瘤胃微生物包括细菌和原虫，起主要作用是细菌。1毫升瘤胃液中约含细菌5亿-10亿个。原虫20万万个。瘤胃的环境，对微生物的繁殖非常有利。瘤胃内温度40℃左右，pH值在6-8之间。微生物与羊共生，彼此有利。微生物对羊的营养作用首先表现对粗纤维的消化上，羊能消化粗纤维，而羊本身不能产生水解粗纤维的酶，而是利用微生物产生的纤维水解酶把粗饲料中的粗纤维分解成容易消化吸收的碳水化合物，然后被羊体利用，这就成为羊体的主要能量来源。其次，通过微生物的作用，可以把低质量的植物蛋白合成高质量、更符合羊营养生理需要的菌体蛋白。菌体蛋白进入小肠后，被消化吸收，构成羊体蛋白。据试验由瘤胃转移到真胃的蛋白质约82%属于细菌蛋白质。此外，通过微生物还可以合成维生素B1、维生素B2、维生素B12、和维生素K，因而羊的饲料中不用另外添加这几种维生素，其合成数量足可以维持羊体健康、生长发育及生产所需。瘤胃的发酵类型对羊来说有特殊的地位。丙酸发酵不产生甲烷，可以向羊提供较多的有效能量，提高饲料利用率。所以要尽量提高瘤胃丙酸比例，通过增加谷物类精料、粗料的碎、压粒、日粮中添加瘤胃素等，就可调节瘤胃发酵，提高丙酸比例，向羊体供给更多的有效能，促进羊体生长。对于羔羊，尤其是哺乳前期羔羊，其瘤胃微生物区系尚未形成，因而不能像成年羊那样大量利用粗饲料。羔羊的饲料要求纤维素要少，蛋白质质量要高。营养需要 了解羊的营养需要，是确定饲养标准，合理配合日粮，进行科学养羊的依据，也是维持羊的健康及其生产性能的基础。羊的营养需要主要包括能量、蛋白质、脂肪、矿物质、维生素和水。
1．能量 羊呼吸、运动、生长、维持体温等全部生命过程都需要能量。饲料中的有机物质--碳水化合物、脂肪和蛋白质都含有能量。其中碳水化合和是能量的主要来源，它包括淀粉、糖和粗纤维。由于羊瘤胃的生理学特点，所以应多供给些优质粗饲料，以降低饲养成本。 能量单位过去常用卡、千卡、兆卡表示。1卡即1克水从14.5℃上升到15.5℃所需的能量。近年来研究营养代谢多用焦耳为能量单位。卡与焦耳的等值关系如下：1卡（Cal）=4.184焦耳（J）1千卡（kcal）=4.184千焦（kJ）1兆卡（Mcal）=4.184兆焦（MJ）每公斤饲料中碳水化合物的能量值约为17.5兆焦，脂肪的能量值为约为39.29兆焦，蛋白质的能量值约为23.41 兆焦。饲料中的能量并不能完全被羊利用。饲料中的总能减去粪便中所含的能称为消化能（DE）。这种消化能称为表现消化能。表现消化能减去消化过程中产生的甲烷等气体和由尿排出的能称为代谢能（ME）。代谢能也称生理有用能或表现观代谢能（AME）。代谢能是羊生命活动必需的，它与其它营养物质有一定的比例，因而在配合高能量或低能量日粮时，其它营养物质也应有一个相应的比例，这样的饲料才会经济合理。试验表明，羔羊每增重1克约需消化能40千焦；每增重1克蛋白质约需消化能48千焦，每沉积1克脂肪约需消化能81千焦。
